Baš kao i mnoge druge europske reprezentacije, Hrvatske će u kvalifikacijama igrati oslabljena. Dok će se Skelinovi izabranici boriti za prve bodove, u petak 24. studenog na gostovanju u Nizozemskoj (20 sati), a dva dana poslije u Zagrebu protiv Italije (KC D. Petrović, 18 sati), naši najbolji košarkaši Bojan Bogdanović i Dario Šarić borit će se u dresovima svojih NBA klubova.
"Kako mi imamo probleme, tako ih imaju i drugi, netko više, netko manje. Naš cilj i želja apsolutno je plasman na Svjetsko prvenstvo. Nadam se da će se ekipa dobro posložiti i da će pružiti dobre partije, odigrati kao ekipa i pokazati da mogu kandidirati za samu završnicu Svjetskog prvenstva", rekao je predsjednik Hrvatskog košarkaškog saveza Stojko Vranković.
U Zagrebu se u ponedjeljak poslijepodne okupilo 13 od pozvanih 16 igrača za ova dva dvoboja. Luka Božić stići će u večernjim satima, a Roko Badžim u utorak će biti na jutarnjem treningu. Kruno Simon jedini je igrač koji je na posljednjim reprezentativnim natjecanjima imao značajnu ulogu, ali će se, zbog euroligaških obveza s Anadolu Efesom, reprezentaciji pridružiti tek 25. studenog, dan prije okršaja s Italijom u Zagrebu.
"Izabrao sam najbolju grupu igrača kojima raspolažemo, s obzirom na okolnosti. Gledao sam i neke druge, osim onih koji su na širem popisu od 24, a gledat ću ih i dalje. Kod izbora sam se vodio principom da se radi o igračima koje poznajem, s kojima sam radio ili s kojima sam se susretao", rekao je izbornik Skelin i objasnio zašto je s popisa izostavio "veterane".
"Idem onako kako mislim da je dobro za hrvatsku košarku. Smatram da ponovno ići s veteranima i ponovno neka pitanja gurati ispod tepiha nije ispravno. Veterani su zagazili već u dobre godine. Vidimo i po njihovim klubovima da već nakon prvog dijela neki imaju problema s ozljedama, da su načeti. Zamislite da od njih tražim da igraju dvije utakmice u tri dana. Mislim da oni to, možda, i ne bi bili u stanju."
Skelin je svjestan skučenog vremenskog prostora za uigravanje.
"S obzirom da krećemo od nule, sa sastavom koji će prvi put biti skupa, da nemamo vremena za duge pripreme od mjesec dana kakve se inače rade, nego da praktično imamo tri dana, morat ćemo biti jako brzi, precizni i nećemo lutati. Od prvog treninga ćemo morati raditi na taktičkim stvarima, jer nas prva utakmica očekuje vrlo brzo."
U prvom dvoboju Hrvatska će protiv sebe imati uigranu Nizozemsku koja je najvećim dijelom ostala u istom sastavu koji je 2015. godine, u prvom dijelu EuroBasketa odigranom u zagrebačkoj Areni, dobro namučio naše košarkaše u najboljem sastavu. Hrvatska je tada pred svojim navijačima slavila sa 78-72, a sada će protiv sebe u Alemere Stadu imati oko 3000 nizozemskih ljubitelja košarke.
Skelin ima jasnu viziju što će njegovi izabranici morati učiniti kako bi se iz grada u blizini Amsterdama vratio s pobjedom.
"Moramo igrati agresivno, moramo spriječiti što veći broj koševa iz tranzicije i želim da imamo dobar protok lopte te što veći broj otvorenih šutova."
Uigranost je na strani Nizozemaca. No, može li pojedinačna kvaliteta biti prednost Hrvatske?
"I to može biti prednost, ali prednost može biti i uigranost nekih ekipa koje su uigranije nego što smo mi. Ova ekipa je praktično prvi puta u ovakvom sastavu. Mislim da se time ne trebamo opterećivati. Važno je da se postavimo hrabro i u svakoj utakmici idemo po pobjedu."
Što se reprezentacije Italije tiče, hrvatski izbornik ne zna što očekivati.
"Talijani će nam biti velika nepoznanica, jer dolazi novi izbornik i nova grupa igrača."
No, odigrat će Talijani 24. studenog u Torinu utakmicu protiv Rumunjske pa će naš stručni stožer imati materijal za proučavanje igre obnovljene talijanske reprezentacije.
Iz prvog dijela europskih kvalifikacija za SP 2019. tri će najbolje reprezentacije iz svake skupine izboriti mjesto u drugom krugu, uz prenošenje rezultata iz prvog dijela. Nakon prvog termina, sljedeći kvalifikacijski ciklus na rasporedu je u veljači 2018., kad će u Hrvatskoj gostovati Rumunjska (23. 2.) i Nizozemska (26. 2.). U lipnju i srpnju 2018. bit će zaključen prvi krug kvalifikacija, a hrvatski košarkaši gostovat će u Italiji (28. 6.) i Rumunjskoj (1. 7.).
