Prvi četvrtfinalist Afričkog Kupa nacija je, očekivano, Senegal, a drugi, na sveopće iznenađenje, Benin.
Senegalci su i prije afričkog kontinentalnog prvenstva najavljivali velike stvari, došli su u Egipat da predvođeni Sadiom Maneom i Kalidoum Koulibalyjem odu do kraja i zasad im dobro ide, dok njihova skorašnjeg suparnika u četvrtfinalu nitko nije očekivao.
Reprezentacija Benina je 88. na FIFA-inoj ljestvici i za njih je uspjeh bio što su se, poslije devet godina izbivanja, uopće uspjeli plasirati na Afrički Kup nacija, ostavivši iza sebe u kvalifikacijama izabrane vrste Gambije i Toga.
Kvalificirali se kroz tešku skupinu
Ključ njihova uspjeha u toj skupini (D) bio je domaći teren na kojem su ostvarili maksimalan učinak, sve tri pobjede s jednim golom razlike (uz Gambiju i Togo, svladali su i kasnijeg pobjednika skupine Alžir).
Oni su svoje napravili samim plasmanom na kontinentalnu smotru, a činjenica da su jaki samo kod kuće baš i nije djelovala ohrabrujuće uoči dolaska na neutralni teren u Egipat gdje se Afrički Kup nacija ove godine igra.
U Beninu su najavljivali da će im svaka ostvarena pobjeda biti premija i da će ju bučno proslaviti. Zasad su odigrali četiri utakmice, ni u jednoj nisu pobijedili, ali su ipak uspjeli izboriti mjesto u četvrtfinalu, među osam najboljih.
S tri remija prošli do nokaut faze
To mogu zahvaliti sustavu natjecanja, u kojem su 24 reprezentacije raspoređene u šest skupina po četiri, a u nokaut fazu (osmina finala) išlo je njih 16 - šest pobjednika skupina, šest drugoplasiranih i četiri najbolje trećeplasirane reprezentacije.
Jedna od te četiri reprezentacije bio je Benin koji je skupinu F okončao s tri remija i tri osvojena boda. Igrali su 2:2 s Ganom, zatim 0:0 s Gvinejom-Bissau, a golova nije bilo niti u srazu posljednjeg kola protiv Kameruna pa je tako Benin s tri boda i gol-razlikom 2:2 završio kao treći na toj ljestvici trećeplasiranih.
Put ih je u osmini finala naveo na Maroko koji je bio veliki favorit u tom ogledu, ali Benin je i tu prošao dalje, i to uz dosta sreće. Poveli su 53. minuti, Marokanci u 75. izjednačili, a zatim je u posljednim trenucima osnovnog dijela utakmice, u šestoj minuti sudačke nadoknade, Maroko imao jedanaesterac za pobjedu. Loptu je namjestio Ajaxov Hakim Ziyech, ali pogodio je vratnicu i Benin se spasio.
Protiv Senegala za gušt
Utakmica je otišla u produžetke u kojima su vrlo brzo kola krenula nizbrdo za Benin jer im je u 97. minuti isključen jedan igrač, ali sve su uspjeli izdržati i dovući dvoboj do izvođenja jedanaesteraca gdje su se pokazali puno uspješnijima. Prilikom ruleta s bijele točke sva četiri igrača Benina bila su precizna, dok je Boufal promašio vrata, a udarac En-Nesyrija je odlično obranio Allagbe.
Beninu je 14. mjesto, osvojeno 2010. godine, najbolji rezultat u povijesti Afričkog Kupa nacija i općenito rezultat koji ima najveću težinu u povijesti njihove reprezentacije. Kako god završilo protiv Senegala u četvrtfinalu, u svoju domovinu će se igrači Benina vratiti kao junaci.
